Canción del ciclo del agua
El agua es esencial para la vida en la Tierra. En sus tres fases (sólida, líquida y gaseosa), el agua une las principales partes del sistema climático de la Tierra: el aire, las nubes, el océano, los lagos, la vegetación, la capa de nieve y los glaciares.
El ciclo del agua muestra el movimiento continuo del agua dentro de la Tierra y la atmósfera. Es un sistema complejo que incluye muchos procesos diferentes. El agua líquida se evapora en vapor de agua, se condensa para formar nubes y se precipita de nuevo a la tierra en forma de lluvia y nieve. El agua en diferentes fases se mueve a través de la atmósfera (transporte). El agua líquida fluye por la tierra (escorrentía), hacia el suelo (infiltración y percolación) y a través del suelo (agua subterránea). El agua subterránea pasa a las plantas (absorción por las plantas) y se evapora de las plantas a la atmósfera (transpiración). El hielo sólido y la nieve pueden convertirse directamente en gas (sublimación). También puede ocurrir lo contrario, cuando el vapor de agua se convierte en sólido (deposición).
El agua influye en la intensidad de la variabilidad y el cambio climático. Es la pieza clave de acontecimientos extremos como la sequía y las inundaciones. Su abundancia y suministro oportuno son fundamentales para satisfacer las necesidades de la sociedad y los ecosistemas.
Cantidad de precipitación
En meteorología, la precipitación es cualquier producto de la condensación del vapor de agua atmosférico que cae bajo la atracción gravitacional de las nubes[2]. Las principales formas de precipitación son la llovizna, la lluvia, el aguanieve, la nieve, los gránulos de hielo, el graupel y el granizo. La precipitación se produce cuando una parte de la atmósfera se satura de vapor de agua (alcanzando el 100% de humedad relativa), de modo que el agua se condensa y “precipita” o cae. Así, la niebla y la bruma no son precipitaciones sino coloides, porque el vapor de agua no se condensa lo suficiente como para precipitar. Dos procesos, que pueden actuar conjuntamente, pueden hacer que el aire se sature: enfriar el aire o añadir vapor de agua al aire. La precipitación se forma a medida que las gotas más pequeñas se unen mediante la colisión con otras gotas de lluvia o cristales de hielo dentro de una nube. Los periodos cortos e intensos de lluvia en lugares dispersos se denominan chubascos[3].
La precipitación puede producirse en otros cuerpos celestes. El mayor satélite de Saturno, Titán, alberga precipitaciones de metano en forma de llovizna de caída lenta,[7] que se han observado como charcos de lluvia en su ecuador[8] y en las regiones polares[9][10].
Ciclo del carbono
La lluvia y la nieve son probablemente los tipos de precipitación más conocidos, pero hay otros. La temperatura de la nube y el aire entre la nube y el suelo crean diferentes tipos de precipitaciones.
La lluvia: La lluvia formada por gotas de agua líquida cae cuando las temperaturas en el aire y en la superficie son superiores al punto de congelación (32°F, 0°C). La lluvia puede empezar como gotas de agua o cristales de hielo en una nube, pero siempre cae como agua líquida.
Granizo: Las bolas de hielo que caen de las nubes y que incluso pueden abollar los coches se conocen como granizo. El granizo se crea en las nubes de tormenta. Las gotas de agua se forman en la nube y son empujadas hacia arriba, donde las temperaturas son más frías. Las gotas se congelan y forman granizo. Las piedras de granizo crecen a medida que se congelan más gotas de agua y acaban cayendo al suelo.
Aguanieve: La precipitación helada conocida como aguanieve se forma cuando una fina capa de aire más cálido se interpone entre capas de aire frío. Una capa superior de aire helado crea cristales de hielo que se funden al caer a través de una fina capa de aire helado. Si hay suficiente espacio entre el aire más cálido y el suelo, las gotas de agua se vuelven a congelar en una capa inferior de aire bajo cero y caen como aguanieve.
Tipos de precipitación
Evaporación: Es cuando el calor del sol hace que el agua de los océanos, los lagos, los arroyos, el hielo y los suelos suba al aire y se convierta en vapor de agua (gas). Las gotas de vapor de agua se unen para formar las nubes.
Recogida: Es cuando el agua que cae de las nubes en forma de lluvia, nieve, granizo o aguanieve, se acumula en los océanos, ríos, lagos y arroyos. La mayor parte se infiltra (empapa) en el suelo y se acumula como agua subterránea.
El ciclo del agua es impulsado por la energía del sol y por la gravedad. El sol pone en marcha todo el ciclo calentando toda el agua de la Tierra y haciendo que se evapore. La gravedad hace que la humedad vuelva a caer a la Tierra.