El país más seco del mundo
Permítanme decir primero que, de todos los lugares etéreos en los que he estado en el mundo, éste ha sido uno de los más brillantes. Atacama es el lugar más seco del planeta, aparte de los polos. Recibe menos de 1 mm de precipitaciones al año,
y algunas zonas no han visto una gota de lluvia en más de 500 años.Olvídese de “digno de foto” o “memorable”. Los paisajes de aquí inspiraron los cuadros de Salvador Dalí. Son lugares que se parecen tanto a la luna que se utilizan para probar las misiones lunares. Picos que se extienden tan alto que se dice que
que se dice que son el lugar de nacimiento del Dios Sol Inca. Tierras de flamencos, lagunas rojas y brillantes, y extensiones de 12.000 kilómetros cuadrados de sal de 25 metros de profundidad. Tierras de géiseres, aguas termales naturales, volcanes, llamas y desiertos tan
secos que hay zonas que no han visto una gota de lluvia en más de 500 años. Pero antes de entrar en materia, situémonos en el mapa: la cordillera de los Andes recorre todo el oeste de Sudamérica. Son las montañas que albergan maravillas desde el Machu Picchu hasta el Aconcagua, el pico más alto fuera de Asia. Dentro de los Andes, entre sus cordilleras oriental y occidental, se encuentra el
Desierto de Gobi
Uno de los lugares más impresionantes del norte de Chile es San Pedro de Atacama. No sólo sus paisajes parecen estar en otro planeta, sino también su suelo, que es utilizado por los científicos para simular la experiencia de pisar Marte. El flujo del viento, las corrientes marinas y las montañas que lo rodean son algunos de los factores que crean estas fascinantes y únicas condiciones.
La precipitación media en el desierto de Atacama es de menos de un milímetro al año, lo que lo convierte en un lugar cincuenta veces más seco que el Valle de la Muerte en California, Estados Unidos. De hecho, hay sectores que nunca han recibido una gota de lluvia, al menos en el tiempo transcurrido desde que se empezó a medir. Incluso en condiciones tan extremas, este increíble lugar tiene una energía especial.
A pesar de la escasez de agua, nunca le ha faltado vida. De hecho, ha sido habitado durante siglos por influyentes comunidades andinas que desarrollaron una abundante agricultura y ganadería. Su característica aridez ha permitido la formación de impresionantes paisajes.
Mapa del desierto de Atacama
El Valle de la Luna en el desierto de Atacama en Chile. Crédito: Reinhard Jahn, Mannheim (CC BY Share Alike 2.0 Germany [https://commons.wikimedia.org/wiki/File:ValleLuna-002.jpg]), vía Wikimedia CommonsEn los años 70, el rover Viking aterrizó en Marte y no detectó vida.
Se podría pensar que el lugar más seco de la Tierra es el Sahara. Pero en realidad son desiertos polares, como los Valles Secos de McMurdo en la Antártida, y desiertos de altura, como el de Atacama. Hay lugares en los que no ha llovido en 500 años, si es que lo ha hecho alguna vez.
Aunque las temperaturas medias en McMurdo están por debajo de los cero grados, Atacama tiene una media de 70 grados, pero está a la sombra de la lluvia de los Andes y de la Cordillera de la Costa de Chile. Está a 2.000 metros de altura, donde el aire es muy fino. Y está cerca del ecuador, donde la radiación solar es extrema durante todo el año.
Aunque el equipo de las Viking no encontró ningún signo de vida en Atacama, los nuevos conocimientos sobre los extremófilos -la vida que se encuentra en condiciones extremas- llevaron a los científicos de la NASA a buscar bajo el suelo y dentro de las rocas, donde encontraron bacterias fotosintéticas.
Temperatura del desierto de Atacama
En la aridez duradera del desierto de Atacama, en el norte de Chile, donde la media de precipitaciones es de tan sólo 5 milímetros al año, los raros episodios de lluvia pueden llegar de forma rápida e intensa. Dan forma al paisaje y proporcionan una preciosa humedad a las plantas y otras especies que, de otro modo, se adaptarían a largos periodos de sequía o a la cosecha de niebla costera. Se sabe que las lluvias intensas como las de Atacama están asociadas a las llamadas cintas transportadoras de humedad, que son fenómenos atmosféricos de gran altitud conocidos por transportar grandes volúmenes de vapor de agua. Sin embargo, aún no se ha demostrado si las cintas transportadoras de humedad son responsables de las lluvias intensas de Atacama.
Los eventos de lluvia relacionados con las cintas transportadoras de humedad pueden ser devastadores para las especies microbianas locales adaptadas a las condiciones de sequedad, dicen los autores, pero podrían desempeñar un papel en la germinación del desierto florido, una explosión de coloridas flores silvestres que se produce en Atacama cada 5 a 7 años. La comprensión de los autores de los procesos que hay detrás de estos raros acontecimientos podría cambiar la forma en que los científicos entienden los climas pasados y futuros de la región.