Un gato egipcio de 2.500 años con pendientes
La “Instrucción de Onchsheshonqy”, un texto sapiencial demótico de la época ptolemaica, contiene más de 500 líneas de consejos y enseñanzas destinadas a instruir al ciudadano medio sobre cómo llevar una vida exitosa y adecuada. Entre las recomendaciones de ser modesto, autocontrolado y generoso, se encuentra la sabia advertencia “No te rías de un gato” (Figura 1). A primera vista, esto puede parecer un añadido extraño en un texto que contiene consejos como:
Figura 1: Los gatos forman parte de la vida de las casas de excavación en Egipto. Este gato de la casa de excavación de Abydos (izquierda), conocido como Twinkie, ayuda a ilustrar una máxima del texto de sabiduría demótica, “La instrucción de Onchsheshonqy”: “El gato que ama la fruta odia al que la come” (Onchsheshonqy 23/15). Un gato doméstico de Abydos no muy regio (a la derecha) hace muy difícil obedecer el consejo de Onchsheshonqy de no reírse de un gato.
Sin embargo, si tenemos en cuenta la posición y la importancia del gato en el antiguo Egipto, esta frase no es en absoluto tan peculiar. Probablemente no se refiera a reírse del gato doméstico común (aunque hay que reconocer que cientos de vídeos de gatos en YouTube son muy divertidos; ¿cómo se mete ese gran gato en todas esas pequeñas cajas?), sino que probablemente se refiera al consejo de no burlarse de una de las muchas deidades que podían aparecer en forma felina.Las deidades en el antiguo Egipto podían aparecer en una variedad de formas. Algunos dioses y diosas adoptaban una apariencia totalmente humana; otros se representaban con cabezas de animales y cuerpos humanos, mientras que otros podían adoptar formas completamente animales o compuestas de animales. Muchos dioses también estaban asociados a avatares de animales sagrados que los egipcios creían que podían albergar el ba (una forma espiritual) de una deidad concreta. Por ejemplo, el dios Amón, un dios creador que suele adoptar una forma humana, también podía aparecer como un carnero o un ganso (Figura 2). El dios de la sabiduría, Toth, se mostraba con más frecuencia como un hombre con cabeza de ibis, pero también podía aparecer completamente en forma de ibis, o como un babuino (Figura 3). Un buen número de diosas (e incluso algunas deidades masculinas) podían adoptar formas felinas o leoninas.
El estatus sagrado de los gatos en el antiguo Egipto
Nuestra percepción del mundo antiguo está determinada por la forma en que las reliquias que sobreviven aparecen en la actualidad. La fría belleza del mármol blanco que atribuimos a las estatuas griegas y romanas clásicas se debe a la pintura de larga duración que estas estatuas llevaban. La brillante piedra caliza de las pirámides mayas brilla hoy en día contra el fondo verde de la selva, pero estos edificios estaban pintados de arriba a abajo en rojos, azules y verdes profundos. En cuanto al imponente y regio gato negro del antiguo Egipto, esos gatos tampoco tenían el aspecto que usted cree.
Los objetos del mundo antiguo que sobreviven hasta el presente son inevitablemente los más duraderos. La durabilidad, sin embargo, no es garantía de que estos objetos sean buenas representaciones de los comportamientos o intereses pasados de nuestros antepasados. Las pruebas circunstanciales sugieren, por ejemplo, que los gobernantes de las antiguas ciudades mayas conservaban numerosos libros de papel de corteza. Sin embargo, el húmedo entorno selvático de estas ciudades hizo que esos libros no pudieran sobrevivir en forma legible. Del mismo modo, las duraderas esculturas de piedra y metal de los antiguos gatos egipcios han configurado nuestras suposiciones sobre el aspecto de esos felinos.
Las momias de gato eran algo importante en la tumba del antiguo Egipto
Esta estatuilla de bronce de un gato es del tercer periodo intermedio egipcio, ca. 1076-723 a.C. y puede verse en el Museo Michael C. Carlos de la Universidad de Emory. Bruce M. White, 2012/ Emory Photo/Video.
La próxima vez que tu gordito atigrado o tu peluche persa se acurruque para dormir la siesta en tu regazo, puedes dar las gracias a los antiguos egipcios. Las pruebas de ADN sugieren que los gatos salvajes se “autodomesticaron” por primera vez en Oriente Próximo y Egipto hace unos 10.000 años, cuando los felinos manchados se adentraron en las primeras sociedades agrícolas para alimentarse de los roedores que robaban el grano y se quedaron por las sobras y los mimos gratuitos de los humanos agradecidos.
Pero el nivel de devoción que los antiguos egipcios mostraban hacia sus gatos iba mucho más allá del cálido afecto de un propietario de mascotas. A lo largo de los milenios, los gatos egipcios pasaron de ser útiles depredadores de la aldea a ser encarnaciones físicas de los dioses y símbolos de protección divina.
“Los egipcios veían al gato de la misma manera que veían todo, como una forma de explicar y personificar el universo”, explica la egiptóloga Melinda Hartwig, conservadora de arte egipcio antiguo, nubio y del Cercano Oriente en el Museo Michael C. Carlos de la Universidad de Emory, en Atlanta.
Gatos del antiguo Egipto
No te gustaría entrar en una discusión entre gatos y perros (los gatos son superiores, obviamente) y resulta que los antiguos egipcios están de acuerdo. La iconografía del antiguo Egipto está repleta de representaciones de gatos: desde las pinturas de las tumbas hasta las estatuas, sus amigos felinos estaban por todas partes. Pero, ¿siempre amaron a los gatos? ¿Y por qué los querían tanto?
Se cree que los humanos y los gatos empezaron a interactuar en el Antiguo Egipto después del año 4000 a.C., ya que es cuando los gatos empiezan a aparecer en representaciones visuales como jeroglíficos y pinturas de tumbas. Es poco probable que estos gatos estuvieran totalmente domesticados y probablemente fueran una de las dos especies de gatos salvajes que existían en Egipto en aquella época: el gato de la selva y el gato salvaje africano. Curiosamente, aunque había más de un tipo de gato, los egipcios sólo tenían una única palabra para designar al felino, la onomatopéyica “miu” o “miit”, que significa literalmente “el o la que maúlla”.
Entre los años 4000 y 2000 a.C., los humanos y los gatos empezaron a convivir gradualmente. Los arqueólogos creen que el principal motor de la domesticación inicial de los gatos fue su utilidad como control de plagas. La economía del antiguo Egipto se basaba en gran medida en la agricultura, con el grano y su distribución era importante para el sustento de muchos egipcios. El grano se guardaba en unos edificios llamados graneros y la gente se dio cuenta de que los graneros visitados por gatos errantes tenían menos problemas con las alimañas. A estos gatos, que al principio sólo se detenían a comer ratones, se les animó a quedarse y se les trató con amabilidad, y finalmente se colaron en los hogares hacia el año 2000 a.C.