El mayor mamífero terrestre de la historia
Los arrecifes de coral están formados por un gran número de pólipos de coral (animales invertebrados de cuerpo blando) unidos por tejidos. La Gran Barrera de Coral es un sistema interconectado de unos 3.000 arrecifes y 900 islas de coral, divididos por estrechos pasajes, justo bajo la superficie del Mar del Coral. Con una extensión de más de 2.000 km y una superficie de unos 350.000 km2, es la mayor estructura viva de la Tierra y la única visible desde el espacio. La parte sur del arrecife es la que se muestra aquí.La creación de las condiciones para que los pólipos de coral se colonicen aquí llevó algún tiempo. El arrecife que vemos hoy se originó durante la última Edad de Hielo, cuando el agua del deshielo inundó el borde de la plataforma continental. Se cree que está construido sobre una plataforma de una estructura arrecifal anterior que data de hace unos 18.000 años.Tan diverso como una selva tropical con numerosos tipos de hábitats, el arrecife alberga miles de animales marinos, como tiburones, barracudas, tortugas y unas 1.500 especies de peces tropicales.La isla de Fraser se adentra en el mar (abajo a la derecha). Los remolinos de color verde y marrón que rodean la costa se deben a los sedimentos transportados por el agua.Esta imagen fue adquirida por el Espectrómetro de Imágenes de Resolución Media de Envisat el 8 de noviembre con una resolución de 300 m.
Ballena azul del Antártico
La próxima vez que compre champiñones blancos en el supermercado, recuerde que pueden ser bonitos y del tamaño de un bocado, pero tienen un pariente en el oeste que ocupa unos 965 hectáreas de suelo en las Montañas Azules de Oregón. Dicho de otro modo, este hongo gigantesco abarcaría 1.665 campos de fútbol, o casi cuatro millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados) de césped.
El descubrimiento de este gigante Armillaria ostoyae en 1998 supuso un nuevo récord en el título del mayor organismo conocido del mundo, que la mayoría considera que es la ballena azul de 33,5 metros de largo y 200 toneladas. Según su ritmo de crecimiento actual, se calcula que el hongo tiene 2.400 años, pero podría tener hasta 8.650 años, lo que le haría figurar también entre los organismos vivos más antiguos.
Un equipo de científicos forestales descubrió al gigante tras proponerse cartografiar la población de este hongo patógeno en el este de Oregón. El equipo emparejó muestras de hongos en placas de Petri para ver si se fusionaban (véase la foto de abajo), señal de que procedían del mismo individuo genético, y utilizó las huellas de ADN para determinar dónde terminaba un hongo individual.
Armillaria ostoyae
Durante la mayor parte de su historia, el mundo no tenía ni idea de la existencia de Pando. No fue hasta finales de la década de 1960 cuando un botánico de la Universidad de Michigan llamado Burton Barnes llegó a la zona del lago Fish para realizar un estudio sobre los álamos temblones del Oeste. Examinando el sistema de raíces y la forma de las hojas de un gran rodal de árboles a una milla del lago, llegó a la conclusión de que se trataba de un único clon de álamo, “muy posiblemente el organismo más grande del mundo”. En la década de los 90, estudios más sofisticados verificaron que estaba en lo cierto. Científicos de la Universidad de Colorado bautizaron el bosquecillo como Pando, palabra latina que significa “me extiendo”. Futuro incierto para Pando
El animal más antiguo del mundo
Qué maravilloso es el mundo en el que vivimos, poblado de tanta abundancia de seres vivos grandes y pequeños. Y mientras los más diminutos pasan desapercibidos a simple vista, los más grandes acaparan nuestra atención. Pero la Madre Naturaleza es muy astuta: el mayor organismo del planeta (véase el número 10) pasó desapercibido hasta finales del siglo XX. (¡Y nos creemos muy listos!) Los miembros vivos más grandes de cada especie son una multitud fascinante, permítanos presentarle a algunas de las superestrellas.
Puede que Shakespeare observara que una rosa con cualquier otro nombre olería igual de dulce, pero es de suponer que nunca había conocido una flor cadáver. Conocida también como Rafflesia arnoldii, este ramillete de nombre poético cuenta con la mayor floración del mundo, con un metro de ancho y flores que pesan 5 kilos.
Y para demostrar que la naturaleza tiene sentido del humor, no huele al attar perfumado de la rosa ni al embriagador aroma del jazmín… sino a carne podrida. ¡Dulce! Pero lo hace para atraer a los insectos que polinizan la planta; así que todo es como debe ser.