Altura del tsunami en la bahía de Lituya

Los daños causados por el megatsunami de 1958 en la bahía de Lituya pueden verse en esta fotografía aérea oblicua de la bahía de Lituya, Alaska, como las zonas más claras de la orilla en las que se han desprendido los árboles. Foto: Wikimedia Commons

A las 22:15 horas del 9 de julio de 1958, el Gran Terremoto de Alaska sacudió la ensenada de Gilbert. Se produjo cuando la falla de Fairweather se deslizó, desencadenando un terremoto de 7,8 a 8,3 grados en la escala de Richter. Esto desencadenó una cadena de acontecimientos que condujeron al mayor megatsunami jamás registrado: el megatsunami de Lituya Bay.

El terremoto fue del tipo de deslizamiento, en el que dos placas se mueven horizontalmente una al lado de la otra a lo largo de una línea de falla vertical. Cuando golpeó, desprendió unos 30 millones de metros cúbicos de roca de un acantilado que caía en una estrecha ensenada (Lituya Bay). La caída en la bahía no fue corta. Todos esos escombros cayeron desde una altura de hasta 3.000 pies antes de aterrizar, desplazando una enorme cantidad de agua, que fue empujada con fuerza a través de la estrecha franja de agua hacia la entrada de la ensenada de Gilbert. Para cuando llegó a ella, la devastación del megatsunami alcanzó los 1.720 pies de altura. Más de 300 metros de hielo fueron arrancados del glaciar Lituya. Los árboles fueron arrancados de raíz, el suelo fue arrastrado hasta el lecho de roca y todo lo que se interpuso en el camino fue demolido en un abrir y cerrar de ojos.

Fotos del tsunami en la bahía de Lituya

Esta página web resume lo que sabemos sobre los tsunamis que han golpeado a los Estados Unidos en el pasado, proporcionando una base para estimar la probabilidad de tsunamis en el futuro. A continuación, describimos las fuentes de datos que pueden ayudar a responder a la pregunta, y luego indicamos cuándo y cuán grandes han sido los tsunamis en regiones específicas de los Estados Unidos.

Un terremoto a lo largo de una zona de subducción se produce cuando el borde delantero de la placa que la sobrepasa se desprende y salta hacia el mar, elevando el fondo marino y el agua sobre él. Este levantamiento provoca un tsunami. Mientras tanto, la protuberancia detrás del borde delantero se derrumba, adelgazando la placa y bajando las zonas costeras.

Los tsunamis son olas oceánicas causadas por grandes terremotos y deslizamientos de tierra que se producen cerca o debajo del océano. Los científicos no utilizan el término “maremoto” porque estas olas no son causadas por las mareas. Las olas de los tsunamis son diferentes a las típicas olas oceánicas generadas por el viento y las tormentas. Cuando los tsunamis se acercan a la costa, se comportan como una marea que se mueve muy rápido y se extiende hacia el interior. Una regla general es que si usted ve el tsunami, es demasiado tarde para escaparse de él. La mayoría de los tsunamis no “rompen” como las olas rizadas, generadas por el viento, populares entre los surfistas. Incluso los tsunamis “pequeños” (por ejemplo, de 6 pies de altura) están asociados a corrientes extremadamente fuertes, capaces de hacer caer a alguien.

1720 pies

Los tsunamis son eventos naturales y los desastres no son naturales. Estas series de poderosas olas sólo son devastadoras si las personas y sus medios de vida se interponen en el camino. Para medir el impacto de un tsunami no hay que medir el tamaño de la ola, sino el nivel de sufrimiento humano causado.

De hecho, la mayor ola de tsunami jamás registrada estalló en una fría noche de julio de 1958 y sólo se cobró cinco vidas. Un tsunami de 3.000 metros se elevó sobre Lituya Bay, un tranquilo fiordo de Alaska, después de que un terremoto retumbara a 13 millas de distancia.

Este enorme temblor provocó la caída de unos 30,6 millones de metros cúbicos de roca en el glaciar de Lituya, lo que hizo que un torrente de agua desplazada se levantara y formara una ola monstruosa que, milagrosamente, sólo mató a cinco personas.

La leyenda (y el registro científico) dice que el Golfo de Alaska no es ajeno a los tsunamis. En un día normal es un paisaje somnoliento de vastas cordilleras coronadas de nieve y hielo. Pero esta dócil parte del mundo ha sentido algunos de los comportamientos más violentos de la naturaleza.

Las olas más altas del mundo

Un tsunami puede definirse como una serie de olas enormes producidas por el desplazamiento de un gran volumen de agua a causa de un terremoto en un océano o lago, una erupción volcánica en el mar o el océano, y muchas más razones.

Se midió un tsunami en el lago Biwa, en la bahía de Wakasa y en la bahía de Ise, sin embargo, es posible que se trate de seiches ya que la fractura no se expandió en profundidad. En la bahía de Ise se midió una ola de 3 metros de altura, mientras que en la bahía de Wakasa el tsunami fue de 4-5 metros.

Según los datos, 8.439 personas murieron en la isla de Ishigaki y 2.548 en la de Miyako. Los muertos y desaparecidos se contabilizan en 12.000 personas, y más de 2.000 casas resultaron dañadas en Ishigaki y Miyakojima.

El terremoto de Arica de 1868 ocurrió en la fecha del 13 de agosto de 1868, cerca de Arica, entonces una zona de Perú, ahora una zona de Chile, a las 21:30 UTC. Debido a este terremoto se produjo un tsunami que se observó en todo el Pacífico, la mayoría de los daños relacionados se localizaron a lo largo de las costas del sur de Perú y lo que ahora es el extremo norte de Chile.