Las olas más altas del mundo
Cuando conoció la bahía de Lituya en 1786, el explorador francés Jean-François de Galaup La Pérouse quedó intrigado por una extraña línea en los bosques que rodeaban el estrecho fiordo del sureste de Alaska. Era como si los bosques “hubieran sido cortados limpiamente con una hoja de afeitar”, anotó en su diario.
Fue la primera pista de que las aparentemente plácidas y protegidas aguas de la bahía tenían un lado más destructivo. Otro indicio llegó cuando envió tres pequeñas embarcaciones para medir la profundidad del agua cerca de la entrada de la bahía. A pesar de que el tiempo era tranquilo, dos de las tres embarcaciones volcaron tras ser arrastradas por las corrientes de marea que se habían amplificado por la forma estrecha del fiordo. Veintiséis hombres perdieron la vida y sus restos nunca se encontraron. En su honor, la única isla de la bahía recibió el nombre de Cenotafio, palabra griega que significa “tumba vacía”.
El nombre resultó ser demasiado apropiado. En 1899, un terremoto desencadenó una ola gigante que destruyó una aldea nativa y ahogó a 5 personas en la isla. Otra ola de tsunami llegó en 1936. Pero fue en 1958 cuando las imprevisibles aguas de la bahía de Lituya se alzaron de forma realmente apocalíptica. Después de que un terremoto de 7,8 grados sacudiera la cercana falla de Fairweather, un desprendimiento de rocas hizo que 90 millones de toneladas de roca se precipitaran a la bahía, una cantidad equivalente a 8 millones de cargas de camión.
El mayor tsunami de 2004
Los tsunamis son eventos naturales y los desastres no son naturales. Estas series de poderosas olas sólo son devastadoras si las personas y sus medios de vida se interponen en el camino. Para medir el impacto de un tsunami no hay que medir el tamaño de la ola, sino el nivel de sufrimiento humano causado.
De hecho, la mayor ola de tsunami jamás registrada estalló en una fría noche de julio de 1958 y sólo se cobró cinco vidas. Un tsunami de 3.000 metros se elevó sobre Lituya Bay, un tranquilo fiordo de Alaska, después de que un terremoto retumbara a 13 millas de distancia.
Este enorme temblor provocó la caída de unos 30,6 millones de metros cúbicos de roca en el glaciar de Lituya, lo que hizo que un torrente de agua desplazada se levantara y formara una ola monstruosa que, milagrosamente, sólo mató a cinco personas.
La leyenda (y el registro científico) dice que el Golfo de Alaska no es ajeno a los tsunamis. En un día normal es un paisaje somnoliento de vastas cordilleras coronadas de nieve y hielo. Pero esta dócil parte del mundo ha sentido algunos de los comportamientos más violentos de la naturaleza.
El mayor tsunami jamás registrado
Bahía de Lituya: La foto de arriba muestra la Bahía de Lituya, desde un avión sobre el Golfo de Alaska. El deslizamiento de tierra que desencadenó el tsunami se originó en la parte superior de los escarpados acantilados a lo largo del extremo izquierdo de la bahía. Alrededor de 40 millones de pies cúbicos de roca cayeron en Gilbert Inlet (no visible en esta vista). La roca desplazó gran parte del agua de la ensenada Gilbert para formar una ola que sobrepasó el talud del lado opuesto de la ensenada. Cuando la ola avanzó por la bahía de Lituya, arrancó millones de árboles a lo largo de ambas costas. Estas áreas deforestadas pueden verse en esta foto de D.J. Miller, U.S. Geological Survey.
En la noche del 9 de julio de 1958, un terremoto a lo largo de la falla de Fairweather en el Panhandle de Alaska desprendió unos 40 millones de yardas cúbicas (30,6 millones de metros cúbicos) de roca en lo alto de la costa noreste de la bahía de Lituya. Esta masa de roca se precipitó desde una altura de aproximadamente 914 metros (3000 pies) hacia las aguas de Gilbert Inlet (ver mapa más abajo). La fuerza del impacto de la roca generó un tsunami local que se estrelló contra la costa suroeste de la ensenada Gilbert.
La mayor ola de la historia
Los daños causados por el megatsunami de 1958 en la bahía de Lituya pueden verse en esta fotografía aérea oblicua de la bahía de Lituya (Alaska), como las zonas más claras de la orilla en las que se han desprendido los árboles. Foto: Wikimedia Commons
A las 22:15 horas del 9 de julio de 1958, el Gran Terremoto de Alaska sacudió la ensenada de Gilbert. Se produjo cuando la falla de Fairweather se deslizó, desencadenando un terremoto de 7,8 a 8,3 grados en la escala de Richter. Esto desencadenó una cadena de acontecimientos que condujeron al mayor megatsunami jamás registrado: el megatsunami de Lituya Bay.
El terremoto fue del tipo de deslizamiento, en el que dos placas se mueven horizontalmente una al lado de la otra a lo largo de una línea de falla vertical. Cuando golpeó, desprendió unos 30 millones de metros cúbicos de roca de un acantilado que caía en una estrecha ensenada (Lituya Bay). La caída en la bahía no fue corta. Todos esos escombros cayeron desde una altura de hasta 3.000 pies antes de aterrizar, desplazando una enorme cantidad de agua, que fue empujada con fuerza a través de la estrecha franja de agua hacia la entrada de la ensenada de Gilbert. Para cuando llegó a ella, la devastación del megatsunami alcanzó los 1.720 pies de altura. Más de 300 metros de hielo fueron arrancados del glaciar Lituya. Los árboles fueron arrancados de raíz, el suelo fue arrastrado hasta el lecho de roca y todo lo que se interpuso en el camino fue demolido en un abrir y cerrar de ojos.