La vista desde el espacio
La teoría de la captura sugiere que la Luna fue un cuerpo errante (como un asteroide) que se formó en otro lugar del sistema solar y fue capturado por la gravedad de la Tierra al pasar cerca. En cambio, la teoría de la acreción sugiere que la Luna se creó junto con la Tierra en su formación. Por último, según la hipótesis de la fisión, la Tierra estuvo girando tan rápido que parte del material se desprendió y comenzó a orbitar el planeta.
La teoría más aceptada en la actualidad es la del impacto gigante. Propone que la Luna se formó durante una colisión entre la Tierra y otro planeta pequeño, del tamaño de Marte. Los restos de este impacto se acumularon en una órbita alrededor de la Tierra para formar la Luna.
En cierto modo, los meteoritos pueden decirnos más sobre la Luna que las muestras del Apolo, porque los meteoritos proceden de toda la superficie de la Luna”, añade Sara, “mientras que las muestras del Apolo proceden de un solo lugar cerca del ecuador, en la cara cercana de la Luna”.
La gente tiende ahora a inclinarse por la idea de que la Tierra primitiva y Theia estaban hechas de casi los mismos materiales para empezar, ya que estaban en la misma vecindad mientras se formaba el sistema solar”, explica Sara.
La Tierra en el universo
Como atestiguan las innumerables fotos tomadas desde el espacio, la Tierra es redonda, la “canica azul”, como la han apodado cariñosamente los astronautas. Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas. El planeta Tierra no es, de hecho, perfectamente redondo.
Esto no quiere decir que la Tierra sea plana. Mucho antes de que Colón surcara el océano azul, Aristóteles y otros eruditos griegos de la antigüedad propusieron que la Tierra era redonda. Esto se basaba en una serie de observaciones, como el hecho de que los barcos que partían no sólo parecían más pequeños a medida que se alejaban, sino que también parecían hundirse en el horizonte, como cabría esperar si se navegara a través de una bola, dice el geógrafo Bill Carstensen, de la Universidad Tecnológica de Virginia en Blacksburg.
Isaac Newton fue el primero en proponer que la Tierra no era perfectamente redonda. En su lugar, sugirió que era un esferoide oblato, una esfera aplastada en sus polos e hinchada en el ecuador. Estaba en lo cierto y, debido a esta protuberancia, la distancia del centro de la Tierra al nivel del mar es aproximadamente 21 kilómetros (13 millas) mayor en el ecuador que en los polos.
En lugar de que la Tierra sea como una peonza de acero, explica el geólogo Vic Baker, de la Universidad de Arizona en Tucson, tiene “un poco de plasticidad que permite que la forma se deforme muy ligeramente”. El efecto sería similar al de hacer girar un poco de Silly Putty, aunque la plasticidad de la Tierra es mucho, mucho menos que la de la arcilla plástica de silicona tan familiar para los niños”.
¿Cómo es el planeta?
TIERRA | APOLO | NASAEste inquietante amanecer fue capturado por Richard Gordon en el Apolo 12. La NASA y Toby OrdTodo el mundo sabe cómo es el planeta Tierra… ¿verdad?
Pero desde las primeras fotos en blanco y negro devueltas por los cohetes de gran altitud hasta el flujo diario de instantáneas tomadas por los astronautas en la ISS, ninguna nos ofrece realmente una imagen completa. Esto se debe a que todas estas fotos se toman desde demasiado cerca. Y cuando las naves espaciales distantes se han dado la vuelta para tomar fotos del hogar que dejaron atrás, sus resultados no son mucho mejores. Estas imágenes del planeta completo consisten en muchas imágenes separadas combinadas, tomadas con cámaras que no ven como el ojo humano.
Sólo un pequeño grupo de humanos ha visto alguna vez la Tierra tal y como aparece realmente: los astronautas del Apolo. Pero aunque sus imágenes son de dominio público, ni siquiera estas tomas cuentan toda la historia. Las versiones originales y retocadas que encontrarás en Internet tienen una baja resolución, una mala corrección del color y otros artefactos que desvirtúan la verdadera belleza de nuestro planeta.
Datos de la Tierra
Hay tres fuentes principales de calor en las profundidades de la Tierra: (1) el calor de cuando se formó el planeta y se acrecentó, que aún no se ha perdido; (2) el calentamiento por fricción, causado por el material más denso del núcleo que se hunde hacia el centro del planeta; y (3) el calor procedente de la desintegración de elementos radiactivos.
El calor tarda bastante tiempo en salir de la Tierra. Esto ocurre tanto por el transporte “convectivo” del calor dentro del núcleo externo líquido de la Tierra y el manto sólido como por el transporte “conductivo” más lento del calor a través de las capas límite no convectivas, como las placas de la Tierra en la superficie. Como resultado, se ha retenido gran parte del calor primordial del planeta, de cuando la Tierra se acrecentó y desarrolló su núcleo.
La cantidad de calor que puede surgir a través de simples procesos de acreción, juntando pequeños cuerpos para formar la proto-tierra, es grande: del orden de 10.000 kelvins (unos 18.000 grados Farhenheit). La cuestión crucial es saber qué parte de esa energía se depositó en la Tierra en crecimiento y qué parte se irradió al espacio. De hecho, la idea actualmente aceptada sobre cómo se formó la luna implica el impacto o la acreción de un objeto del tamaño de Marte con la proto-tierra o por ella. Cuando dos objetos de este tamaño chocan, se generan grandes cantidades de calor, del que se retiene bastante. Este único episodio podría haber fundido en gran medida los últimos miles de kilómetros del planeta.