Posición del satélite Google Earth
Al igual que los distintos asientos de un teatro ofrecen diferentes perspectivas de un espectáculo, las distintas órbitas de la Tierra dan a los satélites perspectivas diferentes, cada una de ellas valiosa por diferentes razones. Algunos parecen estar suspendidos sobre un solo punto, proporcionando una vista constante de una cara de la Tierra, mientras que otros dan vueltas al planeta, pasando por encima de muchos lugares diferentes en un día.
Al cambiar la altura de un satélite también cambia su velocidad orbital. Esto introduce una extraña paradoja. Si el operador de un satélite quiere aumentar su velocidad orbital, no puede simplemente encender los propulsores para acelerar el satélite. Si lo hiciera, aumentaría la órbita (incrementaría la altitud), lo que reduciría la velocidad orbital. En su lugar, debe disparar los propulsores en dirección opuesta al movimiento de avance del satélite, una acción que en tierra frenaría un vehículo en movimiento. Este cambio empujará al satélite a una órbita más baja, lo que aumentará su velocidad de avance.
Además de la altura, la excentricidad y la inclinación también conforman la órbita de un satélite. La excentricidad se refiere a la forma de la órbita. Un satélite con una órbita de baja excentricidad se mueve casi en círculo alrededor de la Tierra. Una órbita excéntrica es elíptica, y la distancia del satélite a la Tierra varía en función del punto en el que se encuentre en su órbita.
Satélite de la Nasa en directo
De los 4.852 satélites artificiales activos que orbitan la Tierra a 1 de enero de 2022, 2.944 pertenecen a Estados Unidos. Este es, con mucho, el mayor número de un solo país, ya que su competidor más cercano, China, sólo cuenta con 499.
Los satélites artificiales son objetos fabricados por el hombre y puestos en órbita de forma deliberada. Desde que la Unión Soviética lanzó el primer satélite en 1957, se han realizado más de 5.000 lanzamientos de satélites con diversos objetivos. Los satélites de observación de la Tierra se utilizan tanto para fines civiles como militares, y desempeñan un papel crucial en actividades como la vigilancia del clima terrestre. Los satélites también forman parte de la infraestructura mundial de navegación y comunicaciones. La exploración espacial también se apoya en los telescopios espaciales, las estaciones espaciales y las naves espaciales incluidas en esta categoría.
En los años comprendidos entre 2008 y 2020, la industria mundial de satélites casi se duplicó hasta alcanzar los 271.000 millones de dólares. Los ingresos se generan a partir de la construcción, el lanzamiento y la explotación de satélites. Aunque las empresas privadas han tenido la capacidad de construir y operar satélites desde la década de 1960, no fue hasta la década de 1980 que las empresas privadas fueron capaces de lanzar satélites. En las próximas décadas se espera que la prevalencia de las empresas privadas dentro del sector crezca; por ejemplo, la empresa de Elon Musk, SpaceX, tiene previsto cuadruplicar su número de lanzamientos entre 2020 y 2040.
Cuántos satélites hay en órbita
Parece que cada semana se lanza al espacio un nuevo cohete que transporta rovers a Marte, turistas o, lo que es más habitual, satélites. La idea de que “el espacio se está llenando de gente” está presente desde hace unos años, pero ¿hasta qué punto está lleno? ¿Y hasta qué punto va a estar abarrotado?
Soy profesor de física y director del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad de Massachusetts, en Lowell. Muchos satélites puestos en órbita han muerto y se han quemado en la atmósfera, pero quedan miles. Los grupos que rastrean los lanzamientos de satélites no siempre informan de las mismas cifras exactas, pero la tendencia general es clara, y asombrosa.
Desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik -el primer satélite fabricado por el hombre- en 1957, la humanidad ha ido poniendo en órbita cada vez más objetos cada año. Durante la segunda mitad del siglo XX, se produjo un crecimiento lento pero constante, con unos 60 a 100 satélites lanzados anualmente hasta principios de la década de 2010.
En 2020, 114 lanzamientos llevaron al espacio unos 1.300 satélites, superando por primera vez la marca de 1.000 nuevos satélites al año. Pero ningún año del pasado se puede comparar con 2021. Hasta el 16 de septiembre, unos 1.400 nuevos satélites habían comenzado a dar vueltas a la Tierra, y la cifra no hará más que aumentar a medida que avance el año. Esta misma semana, SpaceX ha puesto en órbita otros 51 satélites Starlink.
Mapa satelital starlink
1. Landsat El increíble legado de larga duración de Landsat ha archivado la historia de la Tierra durante más de 40 años. Con innumerables aplicaciones, incluso encontró la isla Landsat en Canadá. Crédito de la imagen: NASA 2. Sentinel Como parte del Programa Copérnico, la flota de 6 misiones de Sentinel es un cambio de juego. En concreto, Sentinel-2 es una clara mejora de Landsat, salvo que le falta la banda térmica. Crédito de la imagen: ESA
3. Por ejemplo, ASTER modela el terreno, MODIS clasifica la cubierta vegetal y MOPITT controla la calidad del aire. Crédito de la imagen: NASA 4. EnviSAT Antes de perder el contacto en 2012, EnviSAT lo hacía todo. Por ejemplo, estudiaba los océanos, el terreno y la atmósfera. Pero ahora, no está operativo. Debido a su enorme estructura (8 toneladas), es candidato a ser retirado de la órbita. Crédito de la imagen: Airbus & Defense/ESA
5. Corona El satélite Corona era un satélite militar estratégico, al estilo de James Bond, que en los años 60 espiaba a la Unión Soviética. Pero ahora, los arqueólogos y otros grupos de interés utilizan libremente estas imágenes desclasificadas. Crédito de la imagen: National Reconnaissance Office 6. Misión Earth Observing-1 (EO-1) El objetivo de Earth Observing 1 (EO-1) era impulsar la ciencia y la innovación mediante instrumentación experimental. Por ejemplo, Hyperion produce 220 bandas espectrales que permitieron caracterizar mejor los minerales. Crédito de la imagen: NASA