Papel del origen de la vida
Charles Q. ChoiContribuidor de Live ScienceCharles Q. Choi es un escritor que colabora con Live Science y Space.com. Se ocupa de todo lo relacionado con el origen de la humanidad y la astronomía, así como de la física, los animales y los temas científicos en general. Charles tiene un máster en Artes por la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri-Columbia y una licenciatura en Artes por la Universidad del Sur de Florida. Charles ha visitado todos los continentes de la Tierra, bebiendo té de mantequilla de yak rancio en Lhasa, buceando con leones marinos en las Galápagos e incluso escalando un iceberg en la Antártida.
Evolución de la vida
Los trabajos de Darwin y Wallace contribuyeron en gran medida a responder a la pregunta de cómo evolucionaron las especies a lo largo del tiempo. La teoría de la selección natural proporcionó un mecanismo por el cual las formas de vida complejas, incluidos los seres humanos, podían surgir de organismos más simples. Pero eso seguía dejando abierta una cuestión más difícil, a saber, ¿cuál es el origen de la vida en sí? Es una de las preguntas más difíciles de la ciencia, incluso hoy que podemos decir con seguridad cuándo apareció la vida en la Tierra.
Los fósiles microscópicos llamados estromatolitos y los restos de comunidades de microorganismos llamados tapetes microbianos sugieren que la Tierra albergó microorganismos hace 3.500 millones de años (Figura 1). Además, la presencia de determinados isótopos de carbono en ciertas rocas metamórficas de Groenlandia indica a los científicos que pudo haber algún tipo de vida hace 3.800 millones de años. Esto significa que entre 700 millones y mil millones de años después de la formación de la Tierra, la vida estaba aquí. Tiene sentido, porque corresponde al momento en que el planeta había alcanzado una temperatura lo suficientemente fría como para que cualquier tipo de vida pudiera sobrevivir. Pero precisar el momento en que la vida apareció en este planeta sigue sin decirnos cómo llegó a existir la vida.
Las fuentes hidrotermales y el origen de la vida
OLIM (lat. ‘antiguamente’; ‘una vez’) es una red de Munich para explorar los orígenes de la evolución. El objetivo es encontrar hechos experimentales que desvelen los primeros pasos que permitieron a las moléculas evolucionar de forma autónoma hasta convertirse en sistemas vivos. Queremos reconstruir estos primeros pasos en el laboratorio, utilizando experimentos para pasar de las moléculas muertas al estado vivo de la materia.
La investigación sobre los Orígenes de la Vida se encuentra todavía en su fase exploratoria. Con los rápidos avances de la bioquímica, la nanociencia y la analítica, el campo está progresando muy rápidamente. Mostrar en el laboratorio cómo podrían implementarse los primeros pasos de la evolución parece tecnológicamente posible. El campo se está desplegando en nuevas ramas a gran velocidad y está conectando conocimientos de disciplinas muy diferentes. Hay que explorar la nanociencia del origen de la vida. La LMU, con su experiencia en el campo de los brotes, es un campo de investigación único para la joven disciplina de la investigación experimental del origen de la vida.
El objetivo es descubrir el principio de la biología. La vida es abundante a nuestro alrededor: plantas, microbios, animales más grandes. No era así en la Tierra primitiva. ¿Qué procesos pudieron permitir a la materia no viva crear la maquinaria evolutiva de la replicación, la mutación y la selección? ¿Cómo pudo la vida establecerse con tanta solidez? El estado de vida que vemos cada día a nuestro alrededor es el rompecabezas más desalentador de la ciencia. Es hora de dividir el problema en pequeñas hipótesis comprobables experimentalmente.
La primera vida en la Tierra
El origen de la vida en la Tierra es uno de los grandes misterios de la ciencia. Se han propuesto varias respuestas, todas ellas sin verificar. Para saber si estamos solos en la galaxia, tendremos que comprender mejor qué condiciones geoquímicas alimentaron las primeras formas de vida. ¿Qué ciclos de agua, química y temperatura fomentaron las reacciones químicas que permitieron la aparición de la vida en nuestro planeta? Dado que la vida surgió en las condiciones superficiales, en gran medida desconocidas, de la historia temprana de la Tierra, responder a estas y otras preguntas sigue siendo un reto.
En la Universidad de Chicago se han llevado a cabo varios experimentos fundamentales sobre este tema, entre ellos el de Miller-Urey, que sugirió cómo podrían formarse los componentes básicos de la vida en una sopa primordial.
La Tierra tiene unos 4.500 millones de años. Los científicos creen que hace 4.300 millones de años, la Tierra podría haber desarrollado condiciones adecuadas para albergar vida. Sin embargo, los fósiles más antiguos conocidos sólo tienen 3.700 millones de años. Durante esa ventana de 600 millones de años, la vida puede haber surgido repetidamente, sólo para ser apagada por colisiones catastróficas con asteroides y cometas.